Les spécialistes des marchés publics exercent leurs activités professionnelles au sein des pouvoirs publics comme la Confédération, les cantons et les communes et de prestataires de services de droit public comme les CFF, la Poste ou les entreprises publiques, pour autant qu'ils soient soumis au droit des marchés publics. Les spécialistes des marchés publics peuvent également exercer en tant que consultants externes pour ces collectivités de droit public ou pour des entreprises actives dans la branche des soumissionnaires.

Contrairement aux acheteurs privés, les spécialistes des marchés publics sont employés par les pouvoirs publics et donc liés par des prescriptions juridiques à chaque étape de l'acquisition, ce qui les force parfois à s'écarter fortement des pratiques courantes de l'économie privée. Ils sont par exemple tenus de concilier ou de pondérer les principes fondamentaux du droit des marchés publics comme la transparence, la promotion de la concurrence, l'égalité de traitement, la durabilité et la rentabilité. Mener à bien des procédures d'acquisition efficaces et conformes à la loi représente un défi permanent, en particulier à la lumière des principes fondamentaux du droit des marchés publics.

C'est notamment lors du choix et de l'aménagement de la procédure que les spécialistes des marchés publics peuvent s'assurer que les bases juridiques et les prescriptions de procédure ad hoc sont appliquées de manière correcte et efficace. En leur qualité de chefs de projet (partiels), ils sont chargés de coordonner tous les participants au marché et de s'assurer que la procédure se déroule dans les délais et de manière efficace.